Развитие итальянской торговли
Наибольшие выгоды от перемен в направлении торговых путей извлекали итальянские города, в особенности Венеция и Генуя. В XII—XIII веке они побивают своих конкурентов, Амаль-фи и Пизу, и до половины XV века фактически монополизируют почти всю торговлю по Средиземному морю. Их торговые суда и караваны поддерживали постоянные сношения с Египтом, Малой Азией, балканскими странами, северными побережьями Черного моря, Персией и Арменией. Но передняя Азия исторически была для итальянских купцов просто этапным пунктом в их движении на Восток. После того, как крестовые походы нанесли страшный удар мусульманской торговле по Средиземному морю, итальянцы поставили своей задачей устранить посредничество арабских купцов и в торговле с такими странами древней культуры, как Индия и Китай. Уже в XIII веке венецианец Марко Поло достиг Китая. Почти одновременно с ним генуэзцы сделали попытку проложить вокруг Африки морской путь в Индостан. Хотя эта идея получила действительное осуществление только через два века (путешествие португальца Васко-де-Гамы в конце XV столетия), предприятие генуэзцев не утрачивает от этого знаменательности. Оно показывает, как развитие экономических отношений уже в XIII веке подготовляло эпоху великих географических открытий и путешествий. Тот уголок земного шара, на котором развертывалась средневековая история, становился тесным для европейцев по мере того, как усиливалось выжимание сеньерами ренты, превращающейся в товар, и по мере того, как затруднялись торговые сношения с Востоком, необходимые для превращения этого товара из одной потребительной формы в другую.
Хотя итальянцам не удалось обогнуть Африку, однако уже с XIV века у них установились непосредственные сношения с Индией и Китаем. По суше путь в Китай шел через Тавриз, Самарканд, Кашгар и пустыню Гоби или через Тану, Сарай (низовья Волги), пересекал Сыр-Дарью и озеро Валкаш. Морской путь, начинаясь Персидским заливом, шел вдоль берегов Персии до Индостана, огибал Индостан, Индокитай с Малаккой и приводил в Кантон и другие города на юге Китая. Если вспомнить, что еще очень недавно весь мир итальянцев ограничивался странами по Средиземному морю, то нельзя не признать, что зародышевые формы торгового капитала вдохнули изумительную смелость в итальянские торговые предприятия, продолжавшие дело крестовых походов.
Но уже в эпоху младенчества торгового капитала развертываются явления, которые как рок тяготеют потом над дальнейшей историей капитала. Передовые по хозяйственному развитию страны втягивают в сеть новых экономических отношений страны отсталые, дают толчок их ускоренному развитию и таким образом сами создают для себя конкурентов, быстрее, чем они, приспособляющихся к новым отношениям; передовые страны сами подготовляют те перевороты, которые превращают их из передовых стран в страны отсталые.