Ганзейская торговля
Кёльн послужил связующим звеном между Рейнским союзом и позднейшим союзом городов на севере Германии. Возник последний с конца XIII века, более оформился к половине XIV, когда он нашел опору в перемещении торговых путей к Брюгге, и тогда же за ним укрепилось имя Ганзы. Это древне-германское слово первоначально было нарицательным названием союза товарищества вообще. Первоосновой Ганзы послужили товарищества, которые складывались у купцов одной и той же страны во время их пребывания на чужбине. И единственной исключительной задачей Ганзы во все время ее существования—с XIV до XVII века—оставалось урегулирование отношений к чужбине.
В этой области Ганза достигла блестящих успехов. Ганзейские города более двух веков оставались единственными посредниками между югом и севером Европы. Они добились того, что превратили Балтийское и в значительной степени Северное (Немецкое) море в свои внутренние моря, закрытые для всех городов, не входящих в Ганзейский союз. Они—как венецианцы и генуэзцы на Средиземном море—стойко и беспощадно защищали здесь свою монополию: захватывали, топили и жгли нидерландские и английские суда, которые дерзали проникнуть в запретную область. Скандинавские историки видят в суровых мероприятиях Ганзы причину того обстоятельства, что с XIV века торговля потомков славных викингов упала до жалких размеров внутренней, преобладающе сухопутной торговли, и начала вновь подниматься только с XVI и особенно с XVII века—с эпохи падения Ганзы. В действительнрсти торговая монополия Ганзы была в свое время естественной монополией; опиралась на положение ганзейских городов, особенно Любека, главы союза, между Брюгге и Алтверпеном. а одной стороны, и экономически отсталым северо-западом Европы—с другой; северо-западная Европа не могла ни обойти этого посредника, ни обойтись без него. Но, с другой стороны, несомненно, что борьба Ганзы за ускользающую монополию на долгое время затормозила экономическое развитие скандинавских стран.
Упадок ганзейской торговли начался в XVI веке и пошел ускоренным темпом в XVII веке. Ганзейская торговля сыграла роль переходной ступени в экономическом развитии северо-западной Европы. Хотя начальным пунктом в ее истории послужила итальянско-левантская торговля, однако в дальнейшем развитии она сделала крупный шаг вперед от меновых отношений, типичных для Средиземного моря. Правда, уже в итальянской торговле некоторую роль играли такие статьи, как соль, икра, соленая рыба, хлеб и лес; иногда прекращение подвоза предметов питания приводило к настоящему голоду в городах Византии. Тем не менее, господствующий отпечаток торговле по Средиземному морю давали не предметы потребления сравнительно широких масс, а предметы роскоши